O canal auditivo externo possui um formato cilíndrico e ligeiramente curvo, com comprimento de aproximadamente 2,5cm no adulto, terminando na membrana timpânica, estrutura que contribui para a transmissão do som para a parte interna do ouvido.
A pele que reveste o canal possui glândulas responsáveis pela produção do cerume, que tem função de proteger o canal auditivo de pequenos corpos estranhos, como insetos, e possui propriedades antibacterianas e antifúngicas.

Geralmente o excesso de cerume é eliminado espontaneamente. O uso de objetos como bastonetes com algodão (cotonetes), duchas caseiras e outros objetos pequenos não são recomendados, pois acabam empurrando o cerume mais para dentro, formando uma rolha impactada com o tempo. Além disso, essa manipulação pode levar a traumatismo da pele do canal e até da membrana timpânica.

Quando há excesso de cerume no canal (porque o paciente produz muito ou porque empurrou mais para dentro com algum objeto) pode ocorrer diminuição da audição, zumbido e até dor de ouvido. Nesses casos, tentativas caseiras de remoção de cerume com duchas e outros objetos não são recomendadas, podendo piorar a dor, aumentar a obstrução do canal, causar otite, perfuração do tímpano e as vezes dificultar o procedimento de remoção pelo especialista.

O correto é realizar a limpeza apenas na parte externa com uma toalha e os dedos, sem forçar a entrada no canal.